このアスタキサンチンというちょっと覚えにくい言葉、実は、私たちの健康に大きな恩恵をもたらしてくれるサプリメントとして、大きな注目を浴びようとしています。この機会に、アスタキサンチンについて学んでいきましょう。
アスタキサンチンとは、緑黄色野菜などに豊富なカロチンなどと同じ、色素物質です。アスタキサンチンが最初に発見されたのは、1930年代の後半で、ドイツの科学者リヒャルト・クーンなどによって発見されたと言われています。リヒャルト・クーンといえば、ビタミンBを分離した功績によって、ノーベル化学賞を1938年に受賞したことで有名ですが、アスタキサンチンの分離、発見も彼の研究の成果です。
]]> アスタキサンチンは色素ですが、その色は赤色をしています。緑黄色野菜に含まれる、ベータカロチンも、赤色、黄色、橙色などの色素で、同じ仲間と言えます。ベータカロチンにも、アスタキサンチンと同じように抗酸化作用があることは、偶然の一致ではありません。それは、動植物が、紫外線などから身を守るために、進化していったことを意味しているのです。具体的には、このアスタキサンチンという色素は、エビやカニ、ロブスターなどの甲殻類の殻などに含まれています。また、それらを餌食にしている、タイや鮭、マスなどの魚にも含まれています。これらの赤い色をした魚介類が、非常に美味で珍重されることは、アスタキサンチンと無縁ではないでしょう。
]]>そのロブスターにも、やはりアスタキサンチンがたっぷり含まれています。アスタキサンチンを含んでいるエビやカニなどの甲殻類に共通することですが、ロブスターも茹でると、真っ赤に赤みが増すということです。
アメリカの東北部のニューイングランド地方、特に、メイン州やマサチューセッツ州のボストンは、アメリカンロブスターの産地として有名です。アメリカでは、スパイニーロブスターとかオマールロブスターと呼ばれています。
ところで、このスパイニーロブスター、おもしろいことにたまに変種がいて、全体が真っ青のブルーロブスターというのがいます。あまりに見事な青なので、コバルトブルーロブスターと呼ばれたりもします。
]]> 何故、赤いはずのロブスターに、青いロブスターなどいるのでしょうか。実は、ここに、アスタキサンチンの特性が顕れているのです。アスタキサンチンは、蛋白質と結合すると、青みを帯びた灰色になる性質をもっています。生きているカニやエビが、くすんで青みがかった色をしているのはこのためです。しかし、茹でたりして熱を加えることで、アスタキサンチンが蛋白質から遊離して、あの見事な赤色を発色するのです。ですから、コバルトブルーロブスターも、このアスタキサンチンがタンパク質と結合しているために、青く見えるのです。実際、このコバルトブルーロブスターを、ひとたび、ワイン蒸しにでもしたら、これはまた、真っ赤なロブスターに早変わりするのですから、本当にアスタキサンチンというのは、ちょっと魔法のような力を持った色素といえます。
]]>甲殻類であるエビやカニ、ロブスターや日本の伊勢海老をはじめ、鮭やマスなどの魚、タコなどにも、アスタキサンチンが含まれています。アスタキサンチンは、このように、赤みがかった魚介類に多く存在しており、その色素は赤色であることが分かると思います。
アスタキサンチンはカロテノイドの一種だと最初に書きましたが、カロテノイドというのは、自然に存在する色素を指しています。その構造が、炭素と水素のみで構成されているものはカロチン（カロテンまたは、カロティンとも呼ばれます）類に、それ以外のものは、キサントフィル類に分別されています。
カロチンは、ご存知の方も多いと思いますが、緑黄色野菜に含まれている、赤や黄、緑や橙色などの色素で、ベーターカロチンと呼ばれ、生体内でビタミンAに変わります。アスタキサンチンは、お察しの通り、キサントフィル類に属しています。
]]> ベータカロチンとアスタキサンチンは、このようにカロテノイドの双子ともいえる存在で、共に、癌や老化の原因と見なされている、フリーラジカルや活性酸素から生体を守る、抗酸化作用に優れていると言われています。ベータカロチンはビタミンAに変化して、目、骨、皮膚などの健康を守ってくれますが、ビタミンAの取りすぎは、ひどい過剰障害を引き起こすので危険です。ところが、アスタキサンチンは、カロチンのように、体内に摂取されてもビタミンAには変化しません。従って、アスタキサンチンを大量に摂取しても、過剰障害がないということです。抗酸化剤のサプリメントとして、アスタキサンチンが注目を集めているのはこのためで、ベータカロチンを大量に摂取した時に起きるような、過剰障害が見られないという点なのです。
]]>具体的には、イクラやタラコ、またキャビアにも、アスタキサンチンが含まれています。イクラやタラコを見れば分かるように、見事な赤色をしているのは、アスタキサンチンが含まれている証拠です。
アスタキサンチンの抗酸化作用は、ベータカロチンの十数倍、ビタミンEの何百倍もの効果があると言われており、ビタミンAに変化するベータカロチンのように、過剰摂取の心配がないので、より効果的だと言われています。生体内で作られて、全ての細胞で働いている、コエンザイムQ10（CoQ10）は、癌や老化の元凶となるフリーラジカルや活性酸素を防ぐ、大事な抗酸化作用の働きを担っていますが、中年になると、このCoQ10の生合成が弱まってくると言われています。したがって、老化や癌を防ぎ、女性の方は特に、美肌を保つために、抗酸化剤としてのアスタキサンチンの有効性が、CoQ10などのサプリメントと並んで注目されているのです。
]]> ところで、タラコやイクラ、エビやカニなどに含まれるアスタキサンチンですが、アスタキサンチンは、これらの魚介類の体内で合成されているわけではありません。アスタキサンチンは、植物や微生物によって生成されており、これらの魚介類にアスタキサンチンが存在するのは、アスタキサンチンを合成している植物性プランクトンを食べているためです。これらの魚介類は、いわば天然のサプリメントであるアスタキサンチンを植物性プランクトンからを摂取することで、活力を得、紫外線やいろいろな外敵から身を守っています。そのアスタキサンチンは、体内に蓄積され、卵を通して次世代にも受け継がれ、それはまた、食物連鎖の頂点に立つと言われる人間にも恩恵をもたらしているわけです。
]]>カロチンと並んで、カロテノイドのもう一つの系統であるキサントフィル類に属しています。ところが、アスタキサンチンは、魚介類の体内で生合成されるわけでなく、エサにしている、植物性プランクトンから摂取しており、それを体内に蓄積し、卵を通して次世代にまで伝えています。アスタキサンチンの持つ、抗酸化作用は、これらの魚介類にとっては、人間にビタミンが必要であるように、かけがえのない栄養素になっており、外敵や紫外線から身を守り、種を保存していくために、必要不可欠な要素になっています。
植物性のプランクトンの一種で、淡水性の単細胞緑藻類に属するクロレラには、やはり、このアスタキサンチンが含まれています。クロレラは、たんぱく質を多く含み、必須アミノ酸や、各種ビタミンとミネラル、クロロフィルが豊富で、デトックス効果や、疲労回復と老化防止に効果があると言われて久しいですが、アスタキサンチンが含まれていることは、ある意味で、その効果を裏付けるものと言えるでしょう。
]]> 植物では、福寿草にアスタキサンチンが含まれており、福寿草ベースのアスタキサンチンのサプリメントも販売されています。福寿草には、アドニンという毒成分が含まれている一方で、漢方薬や民間薬として使われており、福寿草という名前からして、昔の人は、アスタキサンチンの存在は知らなくとも、経験的に、長寿に効果があることを知っていたのでしょう。また、福寿草の英名はアドニスです。アドニスは、ギリシャ神話一の美男子で、女神アフロディテに愛されて、またその嫉妬に死んでいきました。面白いのは、アスタキサンチンという言葉は、もともとギリシャ語で「黄色い花」と??
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