アスタキサンチンとカロチンの関係

アスタキサンチンは、カロテノイドの一種で、天然に存在する色素です。自然界には、この天然色素アスタキサンチンを含む植物や動物が沢山存在します。

甲殻類であるエビやカニ、ロブスターや日本の伊勢海老をはじめ、鮭やマスなどの魚、タコなどにも、アスタキサンチンが含まれています。アスタキサンチンは、このように、赤みがかった魚介類に多く存在しており、その色素は赤色であることが分かると思います。

アスタキサンチンはカロテノイドの一種だと最初に書きましたが、カロテノイドというのは、自然に存在する色素を指しています。その構造が、炭素と水素のみで構成されているものはカロチン（カロテンまたは、カロティンとも呼ばれます）類に、それ以外のものは、キサントフィル類に分別されています。

カロチンは、ご存知の方も多いと思いますが、緑黄色野菜に含まれている、赤や黄、緑や橙色などの色素で、ベーターカロチンと呼ばれ、生体内でビタミンAに変わります。アスタキサンチンは、お察しの通り、キサントフィル類に属しています。

ベータカロチンとアスタキサンチンは、このようにカロテノイドの双子ともいえる存在で、共に、癌や老化の原因と見なされている、フリーラジカルや活性酸素から生体を守る、抗酸化作用に優れていると言われています。ベータカロチンはビタミンAに変化して、目、骨、皮膚などの健康を守ってくれますが、ビタミンAの取りすぎは、ひどい過剰障害を引き起こすので危険です。

ところが、アスタキサンチンは、カロチンのように、体内に摂取されてもビタミンAには変化しません。従って、アスタキサンチンを大量に摂取しても、過剰障害がないということです。抗酸化剤のサプリメントとして、アスタキサンチンが注目を集めているのはこのためで、ベータカロチンを大量に摂取した時に起きるような、過剰障害が見られないという点なのです。

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